Les récifs coralliens font partie intégrante de la biosphère, fournissent un habitat à plus d’un million d’espèces et sont source d’alimentation et de revenu pour des centaines de millions d’habitants des zones côtières tropicales. En outre, ces écosystèmes marins extraordinaires fournissent de nombreux autres bénéfices difficiles à évaluer en termes économiques, mais essentiels (par exemple une vie côtière saine, de l’eau propre, la protection du littoral). Toutefois, malgré leur importance, les récifs coralliens connaissent un déclin rapide, la communauté scientifique s’accordant sur le fait qu’ils disparaîtront dans les prochaines décennies si rien n’est fait de toute urgence.
Au cours des 10 dernières années, les effets du changement climatique mondial (le réchauffement et l’acidification des océans par exemple) ont supplanté les facteurs locaux (notamment la pollution et la surexploitation des stocks de poissons) comme principaux moteurs du déclin des récifs coralliens dans le monde. Les récentes vagues de chaleur qui ont touché la Grande Barrière de Corail, par exemple, ont causé en une seule année une disparition des coraux équivalente à celle des 30 dernières années. Les prévisions en matière de changement climatique ainsi que les recherches menées en laboratoire ont montré que seuls les scénarios d’émissions de gaz à effet de serre les plus faibles permettraient d’éviter une catastrophe pour les récifs coralliens.
De ce point de vue, l’Accord de Paris sur les changements climatiques adopté en décembre 2015 a représenté un pas en avant considérable. Toutefois, les engagements volontaires actuels pris par la communauté internationale pour réduire les émissions, s’ils ne sont pas renforcés, entraîneront une augmentation de la température de surface mondiale d’ici 2100 de plus de 2 °C au-dessus des températures de la période préindustrielle, ce qui se traduira par la disparition totale des récifs coralliens.
Ce séminaire sera l’occasion de présenter et discuter les travaux de recherche scientifique les plus récents sur les récifs coralliens, ainsi que de débattre des options politiques permettant de lutter contre et d'éviter leur dispartion, à l’heure où la France co-préside avec Madagascar l’Initiative internationale pour les récifs coralliens (ICRI).