Le manuel s'adresse en premier lieu aux gestionnaires de bassin et aux représentants des gouvernements qui doivent prendre des décisions liées à la gestion de l'eau. Ensemble, ils doivent mettre en place des systèmes de gestion dont les objectifs sont d'atténuer les impacts des catastrophes naturelles, de fournir de l'eau pour des usages productifs (agriculture, industrie, énergie, transport, tourisme, pêche, etc.) ainsi que pour des usages sociaux (santé et services domestiques) et de protéger l'environnement. Ils doivent, par conséquent, gérer des conflits entre différents usagers.

Le manuel s'adresse également aux acteurs non gouvernementaux impliqués dans des activités à l'échelle du bassin. Les conseils qu'il apporte pour la gestion intégrée des ressources en eau peuvent être mis en oeuvre dans les bassins indépendamment du contexte (pays développés ou en développement, climats humides ou arides) ou du mode de gouvernance de l'eau.